Entre las diferentes técnicas de control biológico (inoculación, inoculación estacional, inundación y conservación y aumento), las de inundación y conservación son especialmente aplicables en el caso de las plantaciones de manzano. El control biológico de conservación consiste en proteger las poblaciones de enemigos naturales que se encuentran de forma natural en los cultivos. Estos enemigos naturales suelen ser autóctonos, pero, en ocasiones, proceden de liberaciones realizadas décadas atrás. Son varios los factores que contribuyen a este hecho, entre los cuales destacan la presencia de los árboles en el mismo lugar durante más de quince años, lo que permite que se establezcan relaciones entre las poblaciones de plagas y las de sus enemigos naturales (parasitoides y depredadores, fundamentalmente) más estables a lo largo de los años, la posibilidad de mantener o establecer una cubierta vegetal en las calles de la plantación, que puede servir de alimento a los enemigos naturales, la posibilidad de implantar setos en las proximidades de la plantación, que pueden servir de refugio para los enemigos naturales, y la posibilidad de regular el crecimiento de los árboles mediante un manejo adecuado de la fertilización nitrogenada. Por el contrario, el producto final, la manzana, es un producto de elevado valor, por lo que los umbrales de tolerancia de las plagas directas, tanto las que causan daños físicos como las que causan daños estéticos, son bajos; a veces, demasiado bajos como para que el control biológico tenga éxito.

La fauna de enemigos naturales y su papel en el control biológico

El cuadro I muestra una relación de los principales enemigos naturales que pueden jugar un papel importante en el control de poblaciones de plagas del manzano. Es posible también encontrar enemigos naturales del resto de plagas del manzano, pero su eficacia como agentes de control es limitada. Como norma general, es conveniente proteger las poblaciones de todos los enemigos naturales que estén presentes en la parcela, pero es fundamental saber cuáles son los enemigos naturales clave, que realmente juegan un papel importante.

Araña roja de los frutales

Aunque el número de especies depredadoras de la araña roja de los frutales (Panonychus ulmi) que se puede encontrar en las plantaciones de manzano puede ser mayor de veinte, sólo mencionaremos a Amblyseius andersoni (foto 1), un ácaro depredador de la familia de los fitoseidos muy eficaz para el control de las poblaciones de la araña roja de los frutales por debajo de sus umbrales de tolerancia. Es un depredador capaz de alimentarse de otros ácaros o de polen, lo cual es especialmente importante al principio del período vegetativo, ya que inverna como hembra adulta y entra en actividad antes de que las poblaciones de araña roja sean grandes. Además, se mantiene en los árboles durante todo el período vegetativo, sin descender a la cubierta vegetal. Está presente de forma natural en las plantaciones de manzanos, por lo que basta con conservar y proteger sus poblaciones. De hecho, las diferentes pruebas que se han realizado liberando poblaciones no han demostrado tener un efecto significativo sobre el control observado en las zonas sin liberaciones.

La eficacia de A. andersoni está muy condicionada por los tratamientos insecticidas, ya que es una especie relativamente susceptible a los piretroides. Como el uso de piretroides está aumentando, debido al aumento de las poblaciones de la mosca mediterránea de la fruta (Ceratitis capitata), las poblaciones de A. andersoni están disminuyendo y los problemas de araña roja, aumentando. La figura 1 muestra la gráfica que permite estimar el éxito del control biológico en una parcela de manzano.

La estimación de la densidades poblacionales de la araña roja y del fitoseido se realiza mediante un muestreo de presencia - ausencia, en el que se toman cincuenta hojas cada vez y se cuenta el número de hojas ocupadas, es decir, que tienen al menos una forma móvil, por araña roja y por fitoseidos. Los resultados obtenidos se sitúan en la gráfica de la figura 1 y se toma la decisión correspondiente en función de la zona donde se sitúa. En la zona de indecisión es especialmente importante la experiencia del técnico o del agricultor, que le permitirá ser más o menos optimista en función del historial de la parcela y del estado general del árbol.

Pulgones

La eficacia del control biológico de las tres especies más importantes de pulgones del manzano es variable, pero en ningún caso se obtiene un control biológico con éxito total. En el caso del pulgón verde, un uso adecuado de la fertilización nitrogenada y del riego, de manera que se detenga el crecimiento de los brotes del manzano a partir del mes de junio, es un complemento muy eficaz para favorecer la acción de la fauna de sus enemigos naturales, que, en términos de número de especies, es muy abundante. En el caso del pulgón ceniciento, el problema es más grave porque pueden atacar a las manzanas y provocar su deformación a lo largo de su crecimiento. El pulgón lanígero tiene un enemigo natural, Aphelinus mali, que ya consideramos casi como autóctono, pero que fue introducido a finales de la década de los años 20 del siglo pasado procedente de Uruguay y de Italia. Los niveles de parasitismo que producen en las poblaciones de pulgón lanígero, se detectan porque las momias de los individuos parasitados son de color negro (foto 2). Una de las maneras de aumentar la presencia de algunos enemigos naturales de pulgones, como los sírfidos (foto 3) es aumentar la presencia de plantas con flores en la plantación (foto 4), pero aún se necesitan estudios específicos en nuestras zonas de cultivos para establecer qué especies son las más adecuadas, así como su manejo.

Piojo de San José

La fauna de enemigos naturales del piojo de San José está formada por los parasitoides Encarsia perniciosi y Aphytis sp. y, en condiciones de elevada densidad poblacional de la plaga, por un coleóptero depredador. El piojo de San José no es un buen objetivo para el control biológico porque su umbral de tolerancia es de presencia, especialmente en partidas para la exportación, sin embargo, las poblaciones de encarsia son muy frecuentes y, en ocasiones, abundantes.

Orugas minadoras de hojas y orugas mordedoras de la piel del fruto

Las orugas minadoras de hojas (Leucoptera malifoliella (minadora circular), Phyllonorycter mespilella (minadoras punteada) y Phyllonorycter corylifoliella (minadora translúcida) son un ejemplo claro del éxito del control biológico de conservación. Plagas importantes en algunas zonas durante algunos años, actualmente sus poblaciones son muy bajas, y el porcentaje de larvas parasitadas en el interior de las minas, muy alto. La fauna de enemigos naturales está formada principalmente por parasitoides himenópteros adaptados al microhabitat que son las minas que las larvas realizan en las hojas del manzano. Son principalmente ectoparasitoides (foto 5), por lo que las hembras paralizan las larvas de la plaga para permitir el desarrollo de sus larvas.

Una situación similar ha sucedido con las orugas mordedoras de la piel del fruto, cuya importancia actual es baja.

El futuro del control biológico de plagas en manzano

El futuro del control biológico en manzano depende de la capacidad que tengamos para resolver algunas de sus limitaciones, como son la falta de conocimientos sobre la composición de la fauna útil y de la biología de algunas especies y la falta de conocimientos sobre la importancia y papel de las infraestructuras ecológicas. Sin embargo, varios elementos favorecen un incremento de su adopción, como las limitaciones del control químico, la exigencia de ausencia de residuos por parte de los consumidores y los proyectos de control de plagas en grandes superficies utilizando métodos de control no químico, como la confusión sexual, la captura masiva, la atracción y esterilización o la técnica de machos estériles.

Bibliografía

Jacas, J.A.; Urbaneja, A. (eds). Control biológico de plagas agrícolas. Phytoma España. 2008. España. 494 pp.